В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин, в уездном центре Цзяннань начинает происходить серия загадочных убийств. Жертвы, принадлежавшие к различным социальным группам, не были связаны между собой. Их тела были найдены в необычных позах, а рядом с каждым обнаружена краткая цитата из трудов Конфуция. Молодой следователь Цюй Саньгэнь, бывший учеником первой жертвы, совместно с товарищами приступает к расследованию. По мере того, как они погружаются в дело, под подозрение начинают попадать люди из разных слоев общества, и постепенно на свет выходит история, произошедшая 20 лет назад.